Блок №2 находился в процессе подъёма мощности после планового ремонта. Тепловая мощность была 1570 МВт. Генератор ТГ-3 был включён в сеть, а ТГ-4 был отключён для выполнения ремонтных работ. Отключение было произведено двумя воздушными выключателями на ОРУ-330. В 20.10, когда частота оборотов на ТГ-4 упала до 50-200 об/мин, произошло включение воздушного выключателя, в результате чего ТГ-4 оказался подключённым к энергосистеме. За 15-30 с ТГ-4 разогнался до 3000 об/мин, что привело к чрезмерному разогреву и возгоранию шинопорводов. Подключение ТГ-4 к сети сопровождалось значительными вибрациями и ударным нагружением подшипников ротора ТГ, которые менее чем за минуту оказались без смазки и затем разрушились. В результате произошло разрушение уплотнений системы смазки и масляных уплотнений системы водородного охлаждения генератора с утечкой водорода и масла в помещение машинного зала. Причиной включения выключателя было короткое замыкание кабеля, соелиняющего генератор с трансформатором ОРУ, высоковольтная обмотка которого не обесточивается. Это было следствием нарушения технологии протягивания через трубу многожильного кабеля, соединяющего генератор с ОРУ. Была порвана его оплетка вместе с изоляцией, что через несколько лет привело к короткому замыканию. Возникший пожар в машинном зале сопровождался выбросом радиоактивных веществ в окружающую среду. Источником радиоактивных веществ было покрытие кровли машзала, которое было загрязнено радиоактивными материалами после аварии на четвертом блоке ЧАЭС в 1986 году.
