НАВОДНЕНИЕ Несколько дней путники шли прямо на юг. Фермы попадались всё реже и реже и, наконец, исчезли. Вокруг до самого горизонта тянулась степь. Даже дичи было мало в этих пустынных местах, и Льву приходилось долго рыскать по ночам в поисках добычи. Тотошка не мог сопровождать Льва в его продолжительных прогулках, но тот, возвращаясь, всегда приносил приятелю кусок мяса в зубах. Путники не смущались трудностями и шли вперёд да вперёд. Однажды в полдень их остановила широкая река с низкими берегами, покрытыми ивами. Все озадаченно посмотрели друг на друга. – Будем делать плот? – спросил Железный Дровосек. Страшила скорчил отчаянную гримасу: он не позабыл приключение с шестом по дороге в Изумрудный город. – Уж лучше бы нас перенесли летучие обезьяны, – пробурчал он. – Если я опять застряну посреди реки, то спасать меня некому: здесь аистов нет. Но Элли не согласилась. Она не хотела тратить последнее волшебство золотой шапки, когда неизвестно, какие трудности ещё встретятся на пути и как их примет Стелла. Железный Дровосек сделал к вечеру плот и компания поплыла через реку. Страшила действовал шестом осторожно, держась подальше от борта. Зато Железный Дровосек работал из последних сил. Река оказалась мелководной и тихой, путники благополучно переплыли её и вышли на плоский и унылый берег. – Какое скучное место! – заявил Лев, сморщив нос. – И переночевать-то негде, – молвила Элли. – Идёмте вперёд. Не прошли путники и тысячи шагов, как перед ними снова блеснула река. Они были на острове. – Скверное дело! – сказал Страшила. – Очень скверное дело! Придётся вызвать летучих обезьян, пикапу, трикапу! Но девочка, рассчитывая утром обогнуть остров на плоту, решила переночевать здесь, так как было уже поздно. Собрали сухой травы и устроили ей сносную постель. Поужинав, Элли легла под надёжной охраной друзей. Льву и Тотошке пришлось провести ночь с пустыми желудками, но они смирились с этим и заснули. Страшила и Железный Дровосек стояли около спящих и смотрели на берег реки. Хотя один имел теперь мозги, а другой сердце, всё же они никогда не уставали и не спали. Сначала всё было спокойно. Но потом на горизонте блеснула зарница, за ней другая, третья. Железный Дровосек озабоченно покачал головой. В стране Гудвина грозы случались редко, зато достигали неимоверной силы. Грома ещё не было слышно. Восточный край неба быстро темнел: там громоздились клубы туч, всё чаще озаряемых молниями. Страшила глядел на небо в недоумении – Что там такое? – бормотал он. – Не Гудвин ли зажигает спички? Страшила за свою недолгую жизнь ещё не видал грозы. – Будет сильный дождь! – сказал Железный Дровосек. – Дождь? А что это такое? – с беспокойством спросил Страшила. – Вода, падающая с неба. Дождь вреден нам обоим: с тебя смоет краску, а я заржавею. – Ай-яй-яй-яй! – замотал головой Страшила. – Давай разбудим Элли? – Подождём немного, – сказал Железный Дровосек. – Мне не хочется её беспокоить: она устала сегодня. А гроза, быть может, пройдёт стороной. Но гроза приближалась. Скоро тучи закрыли полнеба, заблистали молнии и раскаты грома явственно донеслись до слуха дозорных. – Что это там шумит? – в испуге спрашивал Страшила. Но Железному Дровосеку некогда было объяснять. – Плохо дело! – крикнул он и разбудил Элли. – Что такое? Что случилось? – спросила девочка. – Приближается страшная гроза! – закричал Дровосек. Лев тоже проснулся. Он сразу понял опасность. – Скорее вызывай летучих обезьян, иначе мы погибли! – заревел он во всё горло. Испуганная Элли, нетвёрдо держась на ногах, начала говорить волшебные слова: – Бамбара, чуфара… У-ар-ра!.. – яростно взвизгнул налетевший вихрь и сорвал золотую шапку с головы Элли. Шапка взлетела, белой звёздочкой мелькнула во мраке и исчезла. Элли зарыдала, но громовой раскат, раздавшийся над головами путников, заглушил её рыдания. – Не плачь, Элли! – заревел ей в ухо Лев. – Помни, что я теперь храбрее всех зверей на свете! – Помни, что у меня чудесные мозги, наполненные необычайными мыслями! – прокричал Страшила. – Помни о моём сердце, которое не стерпит, чтобы тебя обидели! – добавил Железный Дровосек. Три друга встали вокруг Элли, мужественно готовясь встретить натиск бури. И буря грянула! Налетел ветер. Косой дождь больно хлестал Льва и Элли крупными каплями. Лев встал спиной к ветру, расставил лапы, выгнул спину. Под ним оказался уютный шалаш, куда забрались Элли и Тотошка, спасаясь от ливня. Железный Дровосек взялся за маслёнку, но махнул рукой: спастись от ржавчины при таком ливне можно было только в бочке с маслом. Страшила, насквозь промоченный дождём, сразу отяжелевший, имел самый жалкий вид. Своими мягкими, непослушными руками он защищал от дождя краску на лице. – Так вот что такое дождь! – бормотал Страшила. – Когда порядочные люди хотят купаться, они лезут в воду и вовсе не нуждаются в том, чтобы кто-то невидимый поливал их сверху. Как только вернусь в Изумрудный город, объявлю закон, запрещающий дожди…
